流感简介及流感流行的季节性变化

流行性感冒在冬天及早春到达流感高峰期，并且，因为一年间南北半球的冬天时间都不相同(北半球冬天在12月至2月，而南半球则在6月-8月)，每年实际上北半球和南半球都各有一个时间不相同的流感高峰期。 这就是为什么世界卫生组织每年提出两个下年度应使用什么流感病毒疫苗组合；一为北半球、一为南半球。
它不是完全地清楚流感的爆发为什么季节性地发生而不是一整年。 有一个可能解说是，因为在冬天期间，天气寒冷，人们经常在户内工作，人与人之间通常会非常接近，因此提供一个有利的环境令流感传给大量的人。特别是在气温较冷和较旱的环境下，身体有效排出流感病毒微粒的能力会减弱，加上人与人之间非常接近，结果令流感传播力大增。另一方面病毒在冷的温度较易生存，加上通常会暴露在物件上(如工作台,把手)，令流感病毒的存活时间也大大增强。而北半球寒假季节中，很多人都举行的寒假旅行在流感传播也扮演一个重要角色，令病毒更容易透过人们的旅行去散布至全世界，引致季节性流感流行的变化。而流感在寒假突然急速传染的因素很可能是病毒的飞沬会在较冷的环境(少于5里°C)与低的湿度会较易生存。但是，在传染率上的季节性变化在热带地区也发生，按传染图象峰顶来看，主要在雨季达高峰期，显示湿度过高也会令流感容易传播。而实际上无论在热带地区及温带地区，流感的季节性变化会很定期。
另外一个主要因素在其他童年疾病例如痳疹和百日咳，流感也许也扮演一个角色。 这些小季节性作用的互相组合及影响，也会影响流感季节性周期变化。
解释季节性的一个假设在流行性感冒传染是维生素D水平的作用在免疫系统对病毒。1965年这个想法由罗伯特・埃德加首先提议。他解释流行性感冒流行病的起因在冬天期间也许和不常接触太阳因而吸收不到由皮肤受太阳(或人为)和紫外线照射产生的维生素D。这可能可以解释为什么流感爆发常常发生在冬天和热带的雨季期间，人们呆在室内的时间变长，使照射太阳的时间变短并使体内的维生素D的产生减少。此外，有些研究建议服用鱼肝油，里头包含很多维生素D，可能减少呼吸系统传染的发生。

流行病和大流行病传播

流行性感冒由各种各样的流感病毒的种类造成，在任何一个特定年，一些流感病毒种类可能会灭绝，而一些流感病毒种类则随着时间生成或和其他流感病毒种类混合生成，这些流感病毒可能会导致大流行病。 一般，在一年的南北二个流感季节(北半球和南半球)，这些变异了的流行性感冒病毒，会在全世界造成约五十万人死亡，有些新创造出来的病毒是一种较温和的病毒，因而只做成普通流行病。但有些新创造出来的病毒会是较严重的病毒，可能会引致流感大流行。 虽然流行性感冒的流行会持续数年，但这些普通的流行病也会在美国造成36,000人死亡和超过200,000人需要住院治疗。每当十到二十年，大流行病便会很大机会发生，并且可能杀害上百万人民(参见西班牙流感，亚洲流感和香港流感)。
新的流感病毒生产的经常变化的是外围的蛋白质。通常在血凝素和神经氨酸苷酶出现变化，导致病毒的表面出现变异。 这称抗原性转变，会随着时间的推移，慢慢创造出前所未见的品种，由于此抗原性转变一般变异所需的时间均较长，所以人类的免疫系统容易更新自身的数据库，避免此类病毒入侵人体。但是，有时有部份人的免疫系统却误以为变异了的流感病毒是全新病毒，认不出它们是过去曾侵略我们身体的流感病毒种类，因此容易被这变异了的流感病毒乘机入侵，引致身体生病。
另外，还有一种流感病毒变异的方式，就是两种不同的病毒类型(如H1N1和H2N2)混合，两种病毒便会互相交换自身的基因，因此创造出全新病毒，所以称作抗原转移，此过程只能在感染了的细胞中进行。由于此类变异一般时间急速，一旦发生变异，大多数人的免疫系统均没有此病毒的资料，因此令变异了的流感病毒能在人群中大量传染，引发流感大流行。